Wilhelm sinh ngày 03/06/1743 tại Kassel, thủ phủ của Bá quốc Hessen-Kassel, thuộc Đế chế La Mã Thần thánh. Ông là con trai thứ hai, nhưng là con trai lớn nhất còn sống sót của vương tử Friedrich xứ Hessen-Kassel và Công chúa Mary của Liên hiệp Anh.[4] Ông có 2 người em trai: Karl và Friedrich.

Cuộc hôn nhân của cha mẹ ông không hạnh phúc, người cha Friedrich đã từ bỏ truyền thống Tin Lành của gia tộc để chuyển sang Công giáo vào năm 1749 và năm 1755, Friedrich cũng đã chính thức huỷ bỏ cuộc hôn nhân với vợ mình. Ông nội của Wilhelm là Wilhelm VIII, Bá tước xứ Hessen-Kassel đã cắt vùng Hanau mới dành được để làm lãnh địa thái ấp cho con dâu và các cháu trai của mình. Trên thực tế thì Wilhelm trẻ tuổi đã trở thành lãnh chúa của Bá quốc Hanau dưới quyền nhiếp chính của mẹ mình. Từ năm 1747 họ được những người thân theo đạo Tin Lành ủng hộ và chuyển đến Đan Mạch. Ở đó họ sống với chị gái của Mary là Louise của Liên hiệp Anh, và gia đình của cô ấy; Louise chết năm 1751.[5]